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GÉNÉTIQUE
Sclérose en plaques : 80 gènes identifiés

Martine Perez
[01 avril 2005]


Comment faire pour mettre au point des nouveaux médicaments efficaces contre la sclérose en plaques ? Le centre de génétique de Serono (Evry) s'est lancé dans un vaste programme d'identification des gènes impliqués dans cette maladie, non pas dans un but de dépistage, mais pour découvrir de nouvelles cibles thérapeutiques. Il s'agit de trouver des médicaments, non plus de manière empirique, mais après avoir analysé tous les processus génétiques en cause dans la maladie. Lors de la présentation de ces travaux de recherche, la semaine dernière, le professeur Daniel Cohen, directeur de la génétique chez Serono, a dévoilé que déjà 80 gènes impliqués dans les processus inflammatoires et neurodégénératifs de cette maladie avaient pu être identifiés grâce à l'analyse de 40% du génome, à partir de la comparaison des profils génétiques de 900 malades (français, américains, suédois) et de 900 témoins. «L'achèvement du criblage du génome par étude d'association génétique appliqué à la sclérose en plaques prévu en 2006 aboutira à un catalogue exhaustif des cibles thérapeutiques potentielles qui servira de base au développement futur de traitements innovants», explique le professeur Daniel Cohen.

La sclérose en plaques est une maladie du système nerveux central complexe, aux multiples facettes et se présentant sous des formes cliniques de gravité variable. Il s'agit d'une affection dite auto-immune. Le système immunitaire s'attaque par erreur à la myéline (l'enveloppe qui entoure les fibres nerveuses) et la détruit progressivement : il libère certaines substances et active différents types de cellules qui vont être à l'origine d'une réaction inflammatoire au niveau de la myéline. Les fibres nerveuses qui ont perdu leur gaine protectrice se dégradent, ce qui empêche la transmission des messages nerveux. Cela explique la variabilité des symptômes au début : le développement de tel ou tel type de symptôme (douleur, troubles visuels, paralysie...) dépend des zones du cerveau ou de la moelle épinière touchées.


Le criblage génétique effectué par le centre de génétique de Serono est exclusivement tourné vers la recherche de nouveaux médicaments capables d'agir sur les gènes et les protéines en cause qui seront découverts. Si la sclérose en plaques est une maladie relativement fréquente (un cas pour 1 000 habitants en Europe), il ne s'agit pas d'une affection d'origine génétique à proprement parler, même si sa fréquence est plus élevée au sein des membres d'une même famille, en particulier chez les vrais jumeaux. Quand l'un est atteint, l'autre a 30% de risque de l'être à son tour. Cela suggère l'existence d'une prédisposition génétique. Mais aucun gène susceptible de déclencher à lui seul une sclérose en plaques n'a été identifié. La maladie serait le résultat d'interactions complexes entre des phénomènes environnementaux et génétiques.